在美国，食品添加剂是指有意使用的，导致或者期望导致它们直接或者间接的成为食品成分或者影响食品的特征的物质。在食品包装或者食品容器生产过程中使用的物质，如果能直接或者间接地成为（被包装的或者容器中的）食品成分或者影响食品特征，也符合食品添加剂的定义。在这个概念中的“影响食品特征”不包括物理作用。美国将食品添加剂分为直接食品添加剂、次级直接食品添加剂和间接食品添加剂。

    直接食品添加剂是指有意添加到食品中、在终产品中起特定功能的食品添加剂，如防腐剂、乳化剂和甜味剂等。该部分法规包括：食品添加剂总体规定；食品添加剂请愿书；直接添加的食品添加剂；二次直接添加的食品添加剂；一般的间接添加食品添加剂；间接食品添加剂：胶基、胶姆糖基础剂及相关物质，间接食品添加剂：纸制品，间接食品添加剂：聚合物；间接食品添加剂：佐剂及控制艾滋病及消毒液；有待研究的直接接触食品的食品添加剂等10节。在美国联邦法规21 CFR第172部分详细规定了每种食品添加剂需要达到的质量规格标准、允许使用的食品范围及使用限量、为了保证食品添加剂的安全使用应注意的事项等内容。直接食品添加剂申请时需要提交化学和工艺资料（如特征或鉴别信息、生产工艺资料、食品添加剂的特征和纯度质量规格标准、食品添加剂的稳定性、预期工艺效果和用途、食品中食品添加剂的分析方法、估计的摄入量等）和毒理学资料。

    次级直接食品添加剂是指在食品的生产加工过程中加入、但不在终产品中发挥功能作用的食品添加剂，如酶制剂、离子交换树脂等。21 CFR第173部分的规定包括食品处理用聚合体和聚合体助剂、酶制剂和微生物、溶剂、润滑剂、释放剂和相关物质、特定用途添加剂等4节，共详细介绍了56种食品添加剂的使用规定。

    间接食品添加剂是指不通过直接添加、而是通过迁移进入食品的食品添加剂，如食品包装材料物质。该部分规定包括间接食品添加剂使用的总体规定、粘连剂和覆料成分、纸和纸板成分、聚合物、助剂和消毒杀菌剂等的使用规定。联邦法规21CFR 174.6规定，食品接触材料（如食品包装材料或食品加工设备）中使用的物质，如发生迁移或可能发生迁移到食品中，如迁移量忽略不计，并在21CFR 170.39中进行了审议，则FDA将豁免这些物质，不必要符合食品添加剂法规，因此也不必要为豁免的用途进行食品添加剂申请。